原産地は東北アフリカ。アオイ科トロロアオイ属です。ネバネバして糸を引くため青納豆とも呼ばれます。また、人の手に似ているからレディスフィンガーとも言われ、オカレンコン、アメリカネリなどとも呼ばれています。オクラは英名のｏｋｒａから来ており、漢字では秋葵と書きます。葵に似た黄色い美しい花を咲かせます。

歴史は古くエジプトでは紀元前２世紀から栽培されていました。日本へは幕末に渡来してきました。各地で栽培されて来ましたが、生産量が伸びてきたのは1970年代に入ってから。オクラは比較的新しい野菜なのです。

五角形の品種が一般的ですが、丸い形をしているものや、八角形のものもあります。五角形では「グリーンスター」や「アーリーファイブ」、丸型では「エメラルド」が代表的品種です。オクラは緑色が大半ですが、赤色の赤オクラもあります。サヤの色が紅色をしていますが、茹でると色素が溶け出し緑色に変わってしまいます。そのため、赤オクラは彩りを生かすためにも、生食用に使用されます。

産地は高知、鹿児島、沖縄、宮崎などが多く、旬は7〜9月。国産物が途切れる冬場から春にかけては、タイやフィリピンからの輸入物が目立ちます。
オクラの特色は、何と言ってもその“ぬめり”。これはムチンと呼ばれる糖たんぱく質で、オクラのほかモロヘイヤやナガイモ、サトイモなどにも多く含まれています。ムチンは整腸作用や疲労回復、肌の老化防止にも最適で、胃の粘膜を強化し、胃炎や胃潰瘍の予防効果があり、またアルコールからも胃壁を守ります。

表面がうぶ毛でビッシリ覆われているものは鮮度が良い証拠です。あまり大ぶりだと中の種がかたい場合がありますので、中くらいのサイズがベスト。生でも良し、湯通しして和え物やサラダにも良く、スープや揚げ物などその用途はとても広い野菜です。五角形の形を生かしたお吸い物の浮き身にも利用されています。